Usine emblématique à Villebarou (41), près de Blois, Poulain produit du chocolat destiné au marché français, mais aussi à un marché étranger en pleine croissance.
Victor-Auguste Poulain, confiseur à Blois, créé sa chocolaterie en 1848. Puis, sa première usine est inaugurée en 1862. De nos jours, la marque Poulain produit du chocolat sous forme de tablettes et de poudre pour le petit-déjeuner. En 1988, l’entreprise est revendue à l’anglais Cadbury qui construit et met en service l’usine actuelle de Villebarou (41), près de Blois. Après un bref passage au sein du groupe Mondelez International, Poulain est finalement racheté en 2017 par le groupement d’investisseurs français Carambar & Co. L’entreprise compte aujourd’hui 150 salariés.
Un acteur phare du chocolat Made in France
L’usine Poulain de Blois ne reçoit pas directement les fèves de cacao, mais reçoit une pâte de cacao. Dans cette dernière, la partie grasse et la partie sèche sont ensuite séparées. Le tourteau (partie sèche) est destiné à la fabrication des poudres chocolatées pour le petit-déjeuner, soit 13 000 tonnes de poudre fabriquée en 2021. La poudre chocolatée Poulain représente le deuxième acteur du marché français derrière Nesquik. La partie grasse, elle, est destinée à la fabrication des tablettes, soit 10 000 tonnes de tablettes produites en 2021.
Au pas, au trop, au galop
Dans l’usine de Blois, la marque Poulain représente seulement un tiers des volumes produits, les deux tiers des volumes restants étant pour le marché étranger. Certains produits fabriqués auparavant à l’étranger, notamment en Pologne, en Espagne et en Allemagne, ont vu leur production rapatriée en France. Ainsi, les productions réalisées en Pologne ont été rapatriées sur le site de Strasbourg. Celles venant d’Espagne sur le site de Saint-Genest-d’Ambière (Vienne). En ce qui concerne Blois, ce sont des productions précédemment faites en Allemagne qui ont été rapatriées en 2018. La marque Kaba est par exemple destinée au marché allemand et autrichien. L’usine Poulain de Blois produit 6 000 tonnes de produits chocolatés Kaba par an. La marque anglaise Terry’s est un autre exemple. Le chocolat est fabriqué à Blois avant d’être envoyé à Strasbourg pour être moulé, assemblé puis emballé. La marque anglaise représente près de 12 000 tonnes de chocolats produits par an, dont 1 500 tonnes de tablettes. Terry’s est d’ailleurs vendue dans l’ensemble des pays du Commonwealth comme les États-Unis et le Canada.
Dans ce contexte, l’usine de Blois a dû moderniser une de ses lignes de production destinée au marché étranger. Contrairement à la France qui vend souvent les tablettes de chocolat par lot, les marques étrangères vendent leur tablette à l’unité. En mars 2022, Poulain a donc investi dans une machine qui automatise l’encaissage de ces tablettes étrangères, facilitant grandement la logistique.
J’ai trop mangé de chocolat
Après avoir fabriqué 35 000 tonnes de chocolat en 2021, l’usine subit de plein fouet la crise énergétique et l’inflation. Elle s’inscrit d’une part dans une démarche de sobriété énergétique en diminuant sa consommation d’électricité et en faisant la chasse au gaspillage. Heureusement, « nous sommes prioritaires sur l’électricité en cas de coupure car le chocolat a besoin de chaleur pour fondre et de froid pour être moulé », explique François Berne, directeur de l’usine depuis deux ans et demi. D’autre part, l’usine est touchée par l’inflation. « Le prix du sucre a doublé et nous allons être obligés d’augmenter le tarif consommateur », poursuit François Berne. Mais, ce dernier reste optimiste : « les Français ont acheté beaucoup de chocolat pendant la crise covid et Halloween a été une très bonne période en 2022 ». Alors, les Français seraient-ils vraiment prêts à se passer de chocolat ?
Maxence Yvernault
